Hace 3.500 millones de años aproximadamente surge la vida en el planeta Tierra y hace unos 4 millones de años es cuando aparece el primer miembro de la Familia de los homínidos (del Género). El primer miembro de nuestra especie, el , aparece hace unos 100 mil años. Desde entonces y hasta el año 1500 d.C. el crecimiento en el número de humanos ha sido continuo, pero tan lentamente que algunos científicos lo consideran como estado estacionario. Es importante destacar que la invención de la agricultura (hace unos 10.000 años) fue un paso importante y en ella (en su expansión y en la mejora de sus técnicas) se basa gran parte de la revolución demográfica posterior al año 1500. Tengamos en cuenta que cuando se inventó la agricultura habría unos 5 millones de habitantes, en el año 1500 la población no llegaba a los 500 millones, en el año 1800 ya se alcanzaron los 1.000 millones y actualmente, en el año 2000, ya hemos llegado a los 6.000 millones de habitantes (ver Figura 1).
Figura 1: Crecimiento de la población mundial en número de habitantes y variación del incremento anual
(Fuente: Sección de Población de las Naciones Unidas).
(Fuente: Sección de Población de las Naciones Unidas).
Por supuesto, la revolución industrial (empezada en 1750 aproximadamente) fue decisiva en el crecimiento demográfico y en el cambio de costumbres, principalmente por la mejora de las condiciones de vida, desaparición del hambre, expansión de servicios sanitarios y su clara influencia en la disminución de la tasa de mortalidad y aumento de la edad media de vida.
De los 6.000 millones de habitantes actuales, aproximadamente la sexta parte viven en los llamados países ricos, donde el crecimiento empieza a estancarse, mientras que en los pobres la tasa de crecimiento sigue en aumento continuo y vertiginoso, como puede observarse en la Tabla 1. Esto es debido a muchos factores, como veremos más adelante, pero en gran parte es debido a la juventud de la población mundial (ver Figura 2 y Tabla 2), en la que más del 30% tienen menos de 15 años y este porcentaje aumenta mucho en las regiones menos desarrolladas, a la vez que disminuye su edad media.
| Zona | 1750 | 1800 | 1850 | 1900 | 1950 | 1999 | 2050 | 2150 |
| A. Población (en millones de habitantes) | ||||||||
| MUNDO | 791 | 978 | 1.262 | 1.650 | 2.521 | 5.978 | 8.909 | 9.746 |
| África | 106 | 107 | 111 | 133 | 221 | 767 | 1.766 | 2.308 |
| Asia | 502 | 635 | 809 | 947 | 1.402 | 3.634 | 5.268 | 5.561 |
| Europa | 163 | 203 | 276 | 408 | 547 | 729 | 628 | 517 |
| América Latina y Caribeña | 16 | 24 | 38 | 74 | 167 | 511 | 809 | 912 |
| América del Norte | 2 | 7 | 26 | 82 | 172 | 307 | 392 | 398 |
| Oceanía | 2 | 2 | 2 | 6 | 13 | 30 | 46 | 51 |
| B. Porcentajes de Distribución (%) | ||||||||
| MUNDO | 100 | 100 | 100 | 100 | 100 | 100 | 100 | 100 |
| África | 13.4 | 10.9 | 8.8 | 8.1 | 8.8 | 12.8 | 19.8 | 23.7 |
| Asia | 63.5 | 64.9 | 64.1 | 57.4 | 55.6 | 60.8 | 59.1 | 57.1 |
| Europa | 20.6 | 20.8 | 21.9 | 24.7 | 21.7 | 12.2 | 7.0 | 5.3 |
| América Latina y Caribeña | 2.0 | 2.5 | 3.0 | 4.5 | 6.6 | 8.5 | 9.1 | 9.4 |
| América del Norte | 0.3 | 0.7 | 2.1 | 5.0 | 6.8 | 5.1 | 4.4 | 4.1 |
| Oceanía | 0.3 | 0.2 | 0.2 | 0.4 | 0.5 | 0.5 | 0.5 | 0.5 |
Tabla 1: Crecimiento demográfico mundial por continentes, cantidad y porcentaje (Fuente: Sección de Población de las Naciones Unidas)
Figura 2: Porcentaje de la población mundial según tres rangos de edades
(Fuente: Sección de Población de las Naciones Unidas).
(Fuente: Sección de Población de las Naciones Unidas).
| Zona | Edad Media (años) | % con 60 años o más | |||||
| 1950 | 1999 | 2050 | 1950 | 1999 | 2050 | ||
| Total mundial | 23.5 | 26.4 | 37.8 | 8.1 | 9.9 | 22.1 | |
| Regiones más desarrolladas | 28.6 | 37.2 | 45.6 | 11.7 | 19.3 | 32.5 | |
| Regiones menos desarrolladas | 21.3 | 24.2 | 36.7 | 6.4 | 7.6 | 20.6 | |
Tabla 2: Edad media y porcentaje de personas de 60 o más años
(Fuente: Sección de Población de las Naciones Unidas).
China es el país más poblado del mundo con cerca de 1.300 millones de habitantes, de los que el 26% tiene menos de 15 años, por lo que su crecimiento seguirá a pesar de los esfuerzos por controlarlo. Unos 50 millones de chinos abandonan el campo anualmente para trabajar en las industrias de las ciudades. La India también ha superado recientemente los 1.000 millones de habitantes.
